供求关系是经济学里的一个基本的原理，其内容是在一个充分竞争的自由市场，价格由供求关系决定。而价格确定的过程就是供给和需求随着价格的变化达到最终平衡的一个过程。说得通俗点，一个商品，如果供应多了，价格下降，需求少了，价格也下降。这个经济学的基本原理，应该对我们申请美国大学本科的工作，有很深的启发。
申请美国大学的过程，说到底也就是一个交易（Transaction)的过程。在这个交易过程中，成功的申请者按照一定的价位把自己卖出。而不成功的申请者则因为种种原因没有找到一个合适的买家。在这个交易中，需求方是美国大学，而供给方则是申请者这个集体。这里的价位可以理解为学生录取学校的质量或档次以及录取的条件（例如有无奖助学金）。如果我们讨论中国学生的录取，那么我们就可以把申请者群体理解为持中国护照的申请者。
在这个交易中，我们首先来看需求方。美国大学存在对中国学生的需求，原因是多方面的。主要的原因是要选择优秀的中国学生，保持其学生群体的多元性和代表性。持该种目的的美国大学，一般都是那些排名高，重视教学的好大学。而这样的学校，我们可以理解，他们对中国学生的需求，基本上是稳定的。当然，也存在着随着中国经济经济的持续走强，他们会更加重视中国，从而录取更多的中国学生。这个规律在MBA申请中已经得以体现。另外一类需求，则是以创造收益为主要目标。录取了一个学生，则既收取了不菲的学费，又给本地带来了其他的收益。这个目标在英国大学中特别普遍。在美国的大学里，一些排名靠后的公立大学，也属于这种情况。大部分申请美国大学的学生，基本以第一类大学为主要目标，因此我们就不考虑以创收为目标的大学。那么我们可以得到一个基本的结论：在这个交易中，需求是基本固定的。
我们再来看供给方。据不完全统计，申请美国大学的中国高中生，已经从10年前的不足千人发展到2006年的数万人，而且随着中国社会进一步的开放，这个数字孩子持续上升中。这个增长是惊人的。申请群体（供给方）的大幅增加，其结果只能是一个：成交价格将下降。也就是说：同样一个学生，因为竞争激烈，只能录取更低档次的学校，或者更少的奖学金，甚至是没有奖学金。事实上，由于竞争日趋激烈，已经有不少中国学生在搞“倾销”了：越来越多的中国学生愿意自费留学，或者仅仅要求象征性的奖学金，这使得美国大学越来越受宠，出价越来越低。今年，我看到许多非常有竞争力的申请者（SAT2300分以上），就因为自己要价过高而最终颗粒无收。而一些成绩一般的申请人，因为要价合理，成功交易。例如我了解到4个学生同时在申请美国的宾西法尼亚大学，最后被录取的是成绩最低，各方面条件最差的一位。他唯一有优势的就是不需要任何财务资助。
这个变化，对于中国学生而言，我觉得是需要非常认真地对待。由于供应方的巨大变化，整个市场规则被改变了。可以得出的结论是：今后奖学金的申请越来越难。而越来越多的留学生将选择自费，全奖则会难上加难。事实上，大学本科的奖（助）学金名额本来就少，当他们面对着大量优秀的、愿意自费的学生可供选择，他们能否一如既往地选择他们认为最优秀的学生，我表示怀疑。我相信，秉承择优录取，而完全不考虑学生财务需求的“情操高尚”的学校(need-blind)，今后会越来越少。这就是现实，虽然对很多学生而言不是一个好消息，但却无法回避。当然，与此同时，我相信美国的顶尖名校将录取越来越多的中国学生。哈佛、耶鲁、普林斯顿、斯坦福这个档次的大学，一年录取20-50个中国学生，我认为应该不会很远。
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