前不久，《美国新闻与世界报道》周刊公布了一年一度的美国大学排行榜，与去年相比，排名变化并不太大。但是今年，这个公认的“最有权威性”的大学排行榜却引起了美国社会空前激烈的争议。在人们将目光聚焦于名次、标准、必要性之时，本文作者从另一个角度进行了审视——
美国大学排名的背后
每年由《美国新闻与世界报道》发布的全美大专院校排名是众多学生和家长的升学宝典。但是他们可能不知道，美国的大学为了争一个靠前的名次，从而得到更好的生源，在私下里也是煞费苦心、绞尽脑汁的。
你追我赶为排名
高等教育水平在美国很多大学的区别并不是很大，但是各学校对自己的排名却很在乎，因为历年来，在排行榜上名列前茅的确能让学校成为“明星”。30年前，杜克大学并不像现在这样引人注目。但是今天，它已被誉为美国“南方的常春藤”。虽然杜克大学取得成绩是因为它花大力气加强了师资力量和学校建设，但每年《美国新闻与世界报道》的大学排名也为它的名望上升出力不少。近年来，杜克大学在大学排名中稳居前十，今年名列第八位。
争取排名的竞争在美国大学之间是非常激烈的。康奈尔大学的经济学家罗纳德·伊兰博格就曾在《学费增长》一书中解释了康奈尔大学如何靠劝说《美国新闻与世界报道》改变一些评比标准来提高自己的排名。
一些批评家抱怨，这种所谓的大学排名太武断了，起码有五六个标准并没有太大意义。此外，过去评比的一些软性标准已经让道给硬性指标，比如考试分数、教师薪资水平、学校的录取率等在大学排名中可以定量评比的标准。反对大学排行榜的代表人物劳埃德·撒克认为，很多大学热衷于通过“市场推销”手段提高自己的声誉，而《美国新闻与世界报道》的大学排行榜投其所好，对大学像球队一样进行排名，歪曲了高教机构的办学宗旨。撒克还发起了一个反对大学排名的运动，号召美国各知名大学加入，还高等教育以本来面目。目前全美已有62所大学加入了撒克发起的反对大学排名运动，有趣的是，加入运动的大学在排行榜上的位置均比较靠后，名列排行榜前茅的大学一所也没有参加。
老牌精英学校褪色
不管用何种方式和何种排行榜来评比，美国大学中最著名的还要属“常春藤联盟”。“常春藤联盟”因为美国最古老的精英大学建筑物均被常春藤覆盖而得名，由美国东北部的哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、宾夕法尼亚大学及达特茅斯学院组成。这个响当当的名号沿用至今，已成了美国“学术实力”的象征。
比起欧洲的贵族化教育，美国人觉得自己对特权名望并不那么看重，就连老牌精英大学也认为他们不可能拥有所有的优秀人才，因此不得不眼看着越来越多的优秀学生和教师到别的地方去。1994年，新式精英学校华盛顿大学的新生中有60%在高中时期是成绩排名在前10%的好学生，到2003年，这个比例上升到90%。新式精英大学得到的正是老牌精英大学失去的。
目前，“常春藤联盟”仍然主导着罗氏奖学金(RhodesScholarships)的归属，但比以前要少得多。
罗氏奖学金是1904年牛津大学为网罗世界最优秀的学生而设置的。上世纪60年代，“常春藤联盟”学校的学生获奖名额高达该奖学金的39%，而最近10年里，他们能拿到的罗氏奖学金只占总体的27%。
有雄心的学校渴望得到更好的学生，但越来越多的学生却不再愿意选择老牌名校就读。学生和他们的父母都开始将“精英”的范围扩大，更倾向于将目光投向“第二梯队”的学校。这使得一些“后起之秀”的排名猛提。例如，位于密苏里州圣路易斯市的华盛顿大学在1987年的大学排名是第二十三位，到2003年，其名次已上升至第九位，超过了哥伦比亚大学、康奈尔大学和布朗大学等众多名校，这一成绩令华盛顿大学欣喜不已。
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